顾炎武与这四人都是好友，特别是与归庄更是情同手足。今番别离，几人心中都十分难受，但他也是迫不得已，若是再留在昆山，恐怕要性命不保！
此事说来话长。
顾炎武祖上世代为官，以前顾氏也是江东豪门望族。然而花有枯荣，家有盛衰，顾家在经历了几代的繁荣之后，到了顾炎武这一辈，因为其嗣祖与兄长的亡故，堂兄与侄子和他争夺祖父留下的万贯家产，整个家族开始四分五裂。
此时正逢吴中大旱，顾炎武家中八百亩祖上传下来的田地颗粒无收，但税赋和徭役却丝毫没有减少，无奈之下，只得将八百亩良田作价抵押给与其土地相邻的昆山另一豪族叶方恒向他借银。
其时，炎武的堂叔兄等人为争夺遗产，不惜与本来就蓄意侵吞炎武家产的叶氏内外勾结。炎武在昆山千墩的故居和在常熟语濂径的住所曾几次被这伙人洗劫及纵火焚烧，目的便是要谋夺他的家产，顾炎武用良田抵押借银，对于叶方桓来说却正是送上门来的机会。
叶拿到田契后，却多方赖账，顾炎武多次上门催讨，最终也只等到二百四十亩田地的钱。后来顾炎武经商赚了些银子，打算将这八百亩田地赎回，但叶方恒却再三推托。
这很明显就是想赖账。顾炎武催讨日急，叶方恒竟起了杀意，准备一劳永逸地将顾炎武彻底解决，这样剩下的钱不但不用再给，还能够谋夺到他更多的田产。
叶方恒于是以千两白银买通了顾家家仆陆恩，令他告发顾炎武私通郑成功，欲借满清官府之力杀死顾炎武，或至少迫使他避走他乡，无暇过问家中田产。
陆恩本是顾家三世家奴，他见顾家日渐式微，又得了叶方恒千两白银，于是见利忘义，准备向满清官府告发，欲置顾炎武于死地。
这陆恩为何这般笃定？原来他手上早有顾炎武的把柄！他起这番心思说来已经不是一日两日。
清军南下占领江南之后，顾炎武便投身抗清斗争，与福建的郑成功和鲁王政权都有联系。恶奴陆恩看在眼里，于是就起了坏心。
顺治六年（一六四九年）十一月，顾炎武请一位和尚送信去舟山郑成功处，他将信件悄悄粘在《金刚经》的书页之中，以防止清军搜查。陆恩得知之后，暗地里花钱从和尚处把这本《金刚经》买回藏匿起来，以作日后告发家主的“铁证”，但顾炎武却懵然不知。
顺治十二年（一六五五年）五月，顾炎武从南京回到昆山家中，才得知陆恩竟然携其田产投靠了叶方恒，他找上门去理论，但陆恩竟要挟他道：“《金刚经》背上何物也？我藏而不发，乃欲诈吾乎！”
顾炎武大惊失色，这可是谋反的罪名，要是被满清官府得知，不但自己性命难保，恐怕还要殃及家人！于是他当机立断，当天夜里就带了几名亲族壮汉，将陆恩擒获后审问出其中缘由，最后将他杀死后沉入水中，那本藏有密信的《金刚经》也被顾炎武搜出来予以销毁。
叶方恒见利用陆恩谋害顾炎武夺取田产的阴谋败露，恼羞成怒之下，便与陆恩的女婿一起用两千两银子贿赂满清昆山县令，要想用顾炎武“杀害无罪家奴”的罪名结果他的性命，彻底解决问题。
陆恩女婿气势汹汹地带着叶方桓的爪牙打手，将顾炎武抓了起来，囚禁在陆恩家里严刑拷打，企图逼迫其自杀偿命。
此时的顾炎武，处境险恶，性命已经危在旦夕！
家中已经无人替他出头不，在这危急时候，顾炎武的好友归庄、路泽溥等人纷纷出面营救。归庄直接写信给叶方恒交涉，陈以利害、晓以大义，但贪婪狠毒的叶方恒在给归庄的回信中反诬顾炎武“机械满腹”，对释放顾炎武的要求根本不予理会。
归庄只得去找他的老师钱谦益帮忙，钱谦益早年曾是江南文坛领袖，算得上一代名士，但自从丧失民族气节投清后，反清志士都瞧不起他，顾炎武也因为钱谦益失节而再也不和他往来。但归庄却仍然和他保持着师生情谊，经常上门去看望他。
现在归庄求上门来，钱谦益便借此拿捏，要顾炎武写帖子投入门下方肯出面营救。归庄知道顾炎武绝不肯委曲求全，于是自作主张，假冒顾炎武的名义写了一张门生帖交给了钱谦益。
如此一来，有钱谦益出面，再加上路泽溥、路泽浓兄弟与松江兵备使相识，多次为顾炎武诉冤说情，多方打点之下，顾炎武才得以从私牢里移送到昆山县衙，被判“杀无罪奴”，要服苦役。
后又经归庄等人斡旋，顾炎武得以从昆山县衙移送松江府衙，改判为“杀有罪奴”，遭杖责后释放。
但顾炎武被释放后，不仅不领钱谦益的情，反而急着去向钱谦益索要归庄写的那张门生帖子，钱谦益不给，顾炎武就在大街上贴了一张告示，声明自己不是钱谦益的学生。
叶方恒见顾炎武被释放，更是气急败坏，便派出刺客去暗杀他。顾炎武返钟山，行至南京太平门外时，早从树林间冲出，用棍棒猛击其头部，顾炎武受伤坠驴，幸亏有人相救，才不致就此丧命。
与此同时，叶方恒又唆使恶奴和陆恩女婿等数十人，抄了顾炎武的家，将其家中值钱的物事洗劫一空。叶家是昆山豪门大族，官府上下人等也大都是其家同党，顾炎武根本不能与之对抗。
为了争夺家族的遗产，顾炎武的堂兄和侄子与他反目成仇。家庭环境的险恶，当地