宋军把守两国边境的大多是北地汉儿组成的义胜军，当完颜宗翰大兵压境时，这些守关军队纷纷投敌，让完颜宗翰军长驱直入，越过雁门山，直扑到代州城下。
代州守将李嗣本组织军队准备抵抗，但他的军队中主要是招募山后汉人组成的义胜军。
这些义胜军本就对被宋人歧视而不满，此时趁机发生哗变，将主将李嗣本抓住，大开城门投降金军。
金军前锋完颜银术可与完颜娄室兵不血刃地进入了代州城。
在两路金军都攻入宋朝境内时，金国的使臣也来到了东京汴梁城，要对宋朝宣战和谈判。
金国使臣到来后，朝中众大臣为隐瞒前线不利战事，竟然不安排金国使臣和道君皇帝见面。
金国使臣对此十分不满，就对少宰李邦彦等人说要想让我金国罢兵，宋国就必须向大金割地称臣。
众大臣相顾失色，无人敢答。对于是战是和，东京汴梁城中的这些宰辅大臣们商量之后难以决断，最后决定先用厚礼把使臣打发走，继续观望前线战事。
大宋河东路，金军西路军从代州继续南下，很快兵至忻州。
为了对付大宋最精锐的西军，此番南下的金军西路军，是金军灭亡辽国的主力部队。
完颜娄室，完颜银术可，完颜赛里，完颜突合速，完颜拔离速，耶律马五等猛将全都齐集在完颜宗翰的麾下。
并且，西路军中仅女真兵就达六万之众，没有单独编成万户的异族部队。也就是说，这是一支由最善战的女真人组成的突击部队。
在这灭亡辽国，女真号称满万不可敌的时代，六万女真军实在是一只令人望而生畏的打击力量，足以横扫整个北中国。
代州城李嗣本坐拥十万大军也挡不住金军片刻，忻州知府贺权手下兵微将寡，自认为城池绝对无法守住。
于是，贺权便命人开门投降，向金军前锋献上了忻州城。
完颜宗翰闻讯大喜，下令金军不准入城骚扰百姓。
在金军完颜宗翰的西路军逼近宋朝河东路首府太原府时，进攻燕山府的完颜宗望军也即将与宋军展开一场决战。
在十一月二十六日，金军完颜昌部攻下檀州城后，二十八日，金军再下顺州城，完颜昌部与完颜宗望军对燕京城形成夹击之势。
此时，燕京城西边的易州等地也被金军占领，燕京城东、北、西三面被围，形势颇为危急。
此时郭药师奉宣抚使童贯之命，率领常胜军主力在燕山府城东郊已经安营扎寨屯兵二十多日，准备与金军决战。
为了了解这支最重要的武装力量的情况，燕山府的安抚使兼知府蔡靖亲自出城慰问，到军前会见郭药师。
回城后，蔡靖忧心忡忡，说郭药师似乎信心不足，对金军心中怀有惧意。
然而，面对金军的进逼，一场大战不可避免。
十二月二日，郭药师决心摆脱被动局面，对金军发动反击。他特地进城到燕山府衙门，请示蔡靖可否进攻金军。
燕山府内，蔡靖的手下谋臣都强烈反对郭药师主动出击的提议。
这些幕僚谋臣认为，如今常胜军本就飞扬跋扈难以管束，如果此次出击战胜了金军，则常胜军更加无法制约。而如果不幸战败了，则燕山府就会直接暴露给金军，再无野战军队可以掩护城池，进行有效抵抗。
谋臣们认为，当前最稳妥的策略，就是继续让常胜军在燕山府东郊驻扎，保护燕京城。
此外，再让郭药师分兵出击，派张令徽、刘舜仁两路军队前去攻打金军。
如此既可以抵御金军南下，又可以节制和削弱独立性极强的常胜军。
大敌当前之时，宋朝的这些官员们还在勾心斗角，企图算计为朝廷而战的常胜军。
蔡靖认为大敌当前，须得精诚团结，一致对外，对谋臣们的毒计没有认可和采纳。
蔡靖害怕留郭药师在城中，城外的常胜军会因为没有主帅而发生哗变，就同意了郭药师的请战，命郭药师带银子回去犒赏三军，之后主动进兵攻打金军。
郭药师还是真心想要打败金军，为朝廷效忠的。他从城中带着物资回到城东大营后，立即犒赏三军，激励士气。
与甄五臣、张令徽、刘舜仁等将商议之后，郭药师决定向东出击，寻找金军完颜宗望部决战，打金军一个出其不意。
十二月六日，郭药师率领常胜军主力离开燕京城，向东进发到距离蓟州不远的三河县。
三河县位于白河西岸，完颜宗望军此时也已经从玉田县向西进发到了白河东岸。
与完颜宗翰的精锐西路军相比，完颜宗望的东路军要逊色许多。
东路军的主要女真部将为完颜宗弼，完颜蒙适，完颜奔睹，乌延蒲卢浑，赤盏晖，斜卯阿里，阿鲁补等，这些将领的平均素质比西路军的完颜希尹、完颜娄室、完颜银术可等人可算是差了一大截。
并且，金军东路军总兵力为六万，其中女真军只有三万，其余为契丹军、奚军、汉军和渤海军。
这些异族军除了与女真军混编的部队外，还有单独成军的韩庆和辽东汉军万人队。
正因东路金军不及西路金军精锐，当完颜宗望隔河望见郭药师统领下的常胜军盔明甲亮，训练有素时，也不敢贸然进攻，决定先在东岸下寨。
当夜，郭药师见金军初来乍到，立脚不稳，就决定连夜率部渡河偷袭金军。
常胜军吃饱喝足，夜渡白河，