段家庄，少庄主段明廷刚赶回来，正要父亲禀报收服南山帮一事，却在外院看到一人守在猓正是雅风赌坊的掌事贾二。
贾二见少庄主要出声招呼自己，忙摆手制止，左右看了一下，快步走过来，低声道：“少庄主，庄主在见重要客人，有事稍后再禀。”
段明廷问道：“贾二叔怎么回来了？又是谁在里面？”
贾二犹豫了会儿，还是说道：“少庄主上次问的在赌坊把把必中的那两人，庄主要我亲来细说分明。里面的客人……，是上面的人。”
段明廷十分奇怪，他早已飞鸽传书讲炼红裳的事情和父亲讲明了，怎么父亲又要问？还有，上面的人，难道是朝廷的人？虽说自己外家在朝中任职，可因自家身在江湖，除了和外家私下走动，向来不与官员来往，这次因何缘故破了例？
正想着，书房门开了，段明廷看到父亲笑容满面，十分恭敬地送了一个瘦高个儿出来，他心里更是诧异，旁边的贾二急忙跑过去，哈着腰给那人领路，段明廷不好多问，便拱手行礼。
段庆峰指着段明廷对那人道：“何统领，这是犬子段明廷。”
何向明上下打量了一番，笑道：“虎父无犬子，段庄主，此次的事情有劳了。”
段庆峰连说不敢，送客不提。待他回来，段明廷已在书房等了有一会儿，见着父亲，就把如何平了南山帮一事详细禀报。段庆峰非常满意此次儿子的表现，捋着颌下美髯，说道：“照此下去，不出一年，我段家庄的声势必会不输少林武当，而少林、武当从没有统率武林的意愿，今年仲秋的武林大会，这盟主的位子，非我段家莫属。”
见父亲如此高兴，段明廷便趁机把心中疑虑之事说了出来：“爹爹，刚才那人是朝廷的人吧，来我们段家做什么？”
“哦，他确是朝廷官员，今后你若再见到他，定要礼让三分。我们虽然身在江湖，可江湖也不是法外之地，而且如今不同以往，朝廷对江湖管制日趋严厉，与官府搞好关系，不但让你外公家少受猜忌，于我们自身也有好处。”段庆峰答道，至于何向明所为何事而来却绝口不提。
段明廷虽不赞同，却也没有反对，他又问：“爹爹，我还有一事不解，在南山帮外围不知是谁布置了很多官兵，其中不乏好手，他们竟然有我段家的令牌！虽说此事他们助力不小，可为什么官府的人要插手江湖的事情？我段家的令牌怎么到了他们手里？”
段庆峰无奈道：“还不是你母亲的缘故，她一得到你要攻打南山帮的消息，就急急给你外公送信，让他派兵助你，我稍一拦就要和我拼命。如今你全须全尾回来了，一会儿赶紧过去让你娘瞧瞧，好让她放心！”
段明廷的外家是京城勋贵，外公和舅舅们都在朝中任职，虽然平时不涉足江湖事，但自家姑奶奶有求，那肯定是必应的。段明廷想到这一层，便没有继续追问下去，可他却忘了一件事，若没有朝中的首肯，任他多大的将领，都无权调兵！
他又和父亲商量：“裳儿已经前往笠泽水寨，儿子有些不放心，想要尽快赶过去。”
见儿子焦急，段庆峰笑说：“再着急也要过今天，你不能把你媳妇放在你母亲前面，总要见过你母亲再去。况且炼红裳武艺高强，轻易吃不了亏！”沉吟一会儿，又说，“你之前传信说遇到炼红裳的事情，贾二说在赌坊时她身边还跟着个男子，你有没有见过那人？”
段明廷没想到父亲会问起这事，怕他对红裳不喜，忙说道：“见是见过，可那人是裳儿无意中救下的，他二人并没有什么。”
段庆峰道：“我又没有说她的不是，你慌什么？你去笠泽水寨找她，若是她身边还跟着那名男子，你将他一同带到段家庄！……这么吃惊做什么，我自有我的道理，你照做就好！”
段明廷自然不愿意，他也不明白，但父亲已发了话，不得不从，他实在不喜欢那个叫柳芜烟的家伙，只盼着等自己过去的时候，裳儿已和他分开，好省了这一桩麻烦事。
然而丝毫不知道段明廷惦念之心的红裳，在笠泽水寨喝了个一醉方休，第二天还头疼欲裂，躺在床上哼哼唧唧的毫无精神。看到她这幅样子，芜烟气得一个劲儿数落她，不许她今后再喝酒。
二人正拌着嘴，阮菱提着一篮贡桔来了，她看也不看芜烟，只和红裳说：“炼姐姐，我来探望你，昨天你醉的厉害，我很担心，现在好些没有了？”红裳忙说无碍，请她坐下说话。
阮菱一来，芜烟便避了出去，他在寨中闲逛，无意中看见后山有一处山林火红火红，一簇簇连成一片，好似一团烈火在燃烧。他心中暗暗称奇，难不成这个时节也有凤凰树开花？红裳最爱此花，若能采来，她必定欣喜。
芜烟出了寨门，一路过去，只见那树“叶如飞凰之羽，花若丹凤之冠”，正是凤凰树！他爬到树上，挑着捡着摘了一大捧，正要下去时，忽看到有一行人朝这边过来，皆着白衣，有男有女，看样子并不是水寨众人。凤凰树枝叶繁茂，芜烟忙隐身其中，屏住呼吸，只待他们过去，谁知那几人却走到树下，埋锅造饭，歇息起来，不由心中暗暗叫苦。
芜烟从树叶缝隙中悄悄望去，一共十三人，三名男子，十名女子，皆是容貌出众之人，那几名女子对男子是呵斥连连，稍不如意便拿鞭子打上几下，那几名男子面带惶恐，唯唯诺诺