关西民风一向骠悍，张义潮自幼习文练武，成长为文武双全的一代佳弟子。他对安史之乱中横遭陷害的名将封常清十分崇拜，
立志以封常清为榜样，曾一笔一画地抄写《封常清谢死表闻》。他对吐蕃奴隶主残酷压榨汉族百姓的现状极为不满，曾手抄《无名歌》，
对河西百姓寄予深切的同情，“天下沸腾积年岁，米到千钱人失计。附郭种得二顷田，磨折不充十一税”。
此时，唐帝国实施了李泌提出的战略，联合回鹘汗国和阿拉伯帝国，狠狠打击吐蕃的嚣张气焰，南诏重新成为大唐的藩属，共同构筑了针对吐蕃的包围圈。
唐武宗会昌元年(公元841年)，吐蕃遇到严重饥荒，出现了“死者相枕藉”的局面，
唐武宗会昌二年(公元842年)，吐蕃达磨赞普被僧侣刺杀，却没有儿子继承王位
，王后立自己三岁的内侄为新任赞普，遭到吐蕃国内的强烈反对，从此兵连祸结，
吐蕃陷入了无日或休的内乱之中，内忧外患，国力急速衰退，沙州汉人抓住时机，在张义潮的领导下，于大中二年（公元848年）揭竿而起，
一举光复了沙州。义军打退了吐蕃军队的多次反扑，在沙州建立了汉人自己的根据地。
星星之火，可以燎原，藏文书籍中也承认，“喻如一鸟飞腾，百鸟影从，四方骚然，天下大乱”，
吐蕃权臣论恐热掌握吐蕃大局之后，对河西走廊地区的汉族百姓展开了残酷的报复，“大掠河西鄯、廓等八州，杀其丁壮，劓刖其羸老及妇人”，
激起了汉族百姓的强烈愤慨，汉族百姓再也不愿充当吐蕃人的顺民，他们浴血奋战，全力支持张义潮收复整个河西走廊。为了向大唐传送光复故土的消息，
取得中央政府的军事支持，张义潮派出了十队使者，带着相同的文书，在大漠之中开始了悲壮的旅行，其中九队在途中全军覆没，
只有一位高僧带领的队伍历尽艰辛，到达了天德军(今内蒙古乌拉特前旗)的所在地。
在天德军防御使李丕的护送下，沙州信使在大中四年（公元850年）正月到达长安，见到了当时在位的唐宣宗。
整个长安都轰动了，朝廷简直不能相信，汉人完全依靠自己的力量就能驱逐吐蕃，
唐宣宗万分感慨，“关西出将，岂虚也哉”，这时，距张义潮沙州起义已经整整两年时间。
张义潮以沙州为根据地，“缮甲兵，耕且战”，于大中三年（公元849年）收复甘州、肃州，大中四年（公元850年），
收复伊州。派往长安的信使带回了期盼已久的消息，极大地鼓舞了义军的斗志，大中五年(公元851年)，义军以气吞山河之势，风卷残云，
收复了整个河西走廊上除了凉州之外的所有州县，八月，张义潮委派其兄张义潭为信使，携带瓜、沙十一州图籍，向朝廷报捷。唐宣宗有感于义军的忠勇，
下诏大力表彰，“抗忠臣之丹心，折昆夷之长角。窦融河西之故事，见于盛时；李陵教射之奇兵，无非义旅”，十一月，
朝廷在沙州设置归义军，统领瓜、沙十一州，任命张义潮为归义军节度使、十一州观察使、检校礼部尚书，兼金吾大将军，张义潭作为人质留在长安，担任金吾卫大将军。
凉州原是唐朝河西节度使的驻所，辐射整个河陇地区，不拔除这个吐蕃据点，
归义军的成果随时都有付诸东流的危险。从大中十二年（公元858年）开始，张义潮的部队东征凉州，
由于人数不占优势，与吐蕃军队整整经历了三年的拉锯战。凉州集结了大批的吐蕃军队，而东征军总共才七千名士兵，凭着对大唐帝国的满腔忠诚，
归义军人人舍生忘死，浴血奋战，“汉家持刃如霜雪，虏骑天宽无处逃，头中锋矢陪垅土，血溅戎尸透战袄”，大唐精神如同昂扬的鼓点，奏出了时代的最强音，
吐蕃尸横遍野，屡屡遭到重创。咸通二年（公元861年），归义军终于收复凉州，打通了河西走廊，“河陇陷没百余年，至是悉复故地”。
咸通四年(公元863年)，朝廷让张义潮兼任凉州节度使，统领凉、洮、西、鄯、河、临六州，归义军高歌奋进，势如破竹，让大唐帝国扬眉吐气，傲视当世。
公元866年，北庭、轮台等地相继被归义军攻克，断绝多时的丝绸之路再度畅通无阻，在张义潮的经营下，
当地人物风化，很快一如内地。当时的河西，南有吐蕃骚扰，北有回鹘窥视，归义军一刻也不能放松警惕，
“朝朝秣马，日日练兵”，与强虏抗衡。根据《张义潮变文》的记载，归义军仅在大中十年到大中十一年就与周边强敌进行过三次战斗。
第一次是吐谷浑进犯沙州，张义潮带兵抵抗，大获全胜，张义潮的部队追击一千多里，活捉了吐谷浑宰相，并将之斩首示众，
凯旋之时，全军高唱《大阵乐》，一如盛唐时的军威。第二次是回鹘、吐蕃劫掠伊州，张义潮的部队长途奔袭，与敌人决一死战，
“两军相见如龙斗，纳职城西赤血流”，回鹘人被打得落花流水，仓皇逃窜。第三次是叛乱的回鹘人劫持唐朝册立回鹘使王端章，张义潮引兵出击，
由于字迹残缺不全，这次战斗的结果不得而知，但张义潮的处境却是可想而知，危机四伏，一刻也不能掉以轻心