如意一词出于印度梵语阿娜律，最早的如意，柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意。
也有柄端作心形的，用竹、骨、铜、玉制作，讲僧持之记文于上，以备遗忘。
神州古代有搔杖，又有记事于上的笏（亦称朝笏、手板），而如意则兼二者之用。
到了清代，如意在宫廷中得到了最广泛的应用，成为宫廷的珍宝之一。
后来，由于古人对美的发觉，如意作为最初“挠痒”的家伙，慢慢也变成了集实用、审美于一体的器物，以及神州的传统吉祥符号。
皇帝登基大典上，主管礼仪的臣下必敬献一柄“如意”，以祝政通人和，新政顺利。
在皇帝会见外国使臣时，也要馈赠“如意”，以示缔结两国友好，国泰民安。
在帝后、嫔妃的寝室中均有如意，以颐神养性，兆示吉安。
特别是在帝后大婚，及至宫中万寿，中秋元旦时节，都需要臣下敬献数量不少的如意，以寓意帝后平安大吉，福星高照。
可见，一件小小的如意，是集宫廷礼仪、汉族民间往来、陈设赏玩为一体的珍贵之物。