完成公务后，令尹子木设宴招待声子。子木在席间问：“晋国大臣与楚国相比，哪国的更为优秀？”
声子说：“晋国的卿士不如楚国（子木听得心里暖洋洋）；但是大夫贤明，都有成为卿士的能力。怎么说呢，就像嘉木、皮革，都是从楚国运过去的；虽楚有材，实为晋用。”
子木说：“那么大的国家，为什么要任用楚国的流亡者？难道晋国公室没有公族姻亲吗？”
声子说：“当然有，但是楚材实在太多了，用都用不过来。我听说：‘好的执政者不僭赏、不滥罚。’僭赏则怕赏及奸人；滥罚则怕及于善人。如果不幸失察，宁僭勿滥。宁可使奸人得利，也不能失去善人。失去善人，国家就会变得邪恶。因此《诗》说：‘人之云亡，邦国珍萃。’说的就是国家失去善人的恶果。《夏书》又说：‘与其杀不辜，宁失不经。’就是害怕失去善人之意。《商颂》也说：‘不僭不滥，不敢怠遑；命于下国，封建厥福。’这就是商汤获得大成的原因。
“古时名君贤臣，乐于奖赏而慎用刑罚，希望用奖赏劝导国民行善。国民行善，作恶的人就少了。统治者在春夏行赏，在秋冬行刑。行赏时会举行盛大的宴会，以显示欢乐；行刑时撤掉鼓乐，贬损饮食，以昭示畏惧。官员们早起晚睡，朝夕处理公务，以恤民生。以上三点都是礼之大节，国家施行大节，没有堕落衰败的。
“但是楚国今日则不然，王室制定了太多的罪名与刑罚，大夫们动辄得咎，不得不逃死四方。流亡者为了谋生，不得不在敌国担任要职，并加害楚国。王室变得不可救药，大夫们也就无法忍受滥刑了。”
子木表示不太明白对方的意思。
声子继续说：“在当年申公子仪之乱中（bc613），析公子边（屈御寇）逃到晋国，晋侯把他留在身边作为参谋。在后来的绕角之战（bc585）中，晋军本来已经准备撤退了，但是子边说：‘楚师轻佻，容易受到震荡。如果多布置军鼓，在夜里敲击呐喊佯装进攻，楚师必逃。’栾书采纳了意见，在夜里大造声势，楚军果然溃逃不能止。晋军随后入侵蔡国，袭击沈国，俘虏沈子；又在桑遂击败了申、息军队，俘虏了楚军主帅申丽。结果郑国不敢南面侍楚，使楚失去华夏的，就是析公。
“雍子的父亲和兄长向楚王误告雍子叛国。楚王轻信谗言；雍子被迫逃往晋国。晋人赐给他封地，又任命他为中军参谋。在彭城之战（bc573）中，晋、楚两军在靡角遭遇；晋军势力孤，本来要撤军了。但是雍子发命说：‘让老、幼、没有儿子和患病的军士回国；家中两人服役的回去一人。简兵薮乘，厉兵秣马；明日列阵，焚烧帐篷；只求杀敌，不求自保。’晋人当天就命老幼军士启程回国，又故意放走楚国战俘。结果楚军连夜逃遁，彭城向晋人投降，回归宋国怀抱。此后楚国在东方失利，令尹子辛也因此而死。以上都是雍子造成的。
“子反与子灵（申公巫臣）争夺夏姬，子灵后来逃到晋国，晋侯赐给他封邑，并任命他为中军参谋。子反促成吴国与晋国建交，教授吴人车战步战，教唆吴国叛楚，又命他的儿子烛庸作为晋、吴联络官。吴子于是伐巢，夺取驾邑，攻陷棘城，侵占州来。楚军疲于奔命，吴国至今为患，这些都拜子灵所赐。
“在若敖氏之乱中，子越的儿子贲皇逃到晋国，晋人赐给他封地，任命他为中军参谋。在鄢陵之战中，楚军在晦日迫近晋军列阵。晋军本来要逃跑了，苗贲皇说：‘楚师只有中军王卒才称得上是精锐部队。如果我军塞井夷灶，在营内列阵，使栾、范族甲首先出战，引诱楚军进攻；中行、二郤之军必然战胜楚军二穆（令尹子重和大司马子反），然后全军夹击王卒，定会取得全胜。’晋厉公采纳了他的方案，结果楚军大败，子反自杀。郑国叛变，吴国兴起，都是由于苗贲皇的缘故。”
子木听得心惊胆战，良久才吐出一口气，说道：“夫子说的都是事实，楚国一定不能再允许这种事情发生了。”
声子说：“这还没完，今日可有事更甚于从前啊！当年伍举在王子牟家娶妻，王子牟获罪出逃。楚君谴责伍举说：‘都怪你把那个罪犯放跑了！’伍举害怕遭难才逃到郑国，他时常引领南望说：‘我什么时候才能得到赦免呢？’但是楚人却毫无表示。如今他又到晋国去啦！听说晋侯不但要赐给他封地，甚至将赐给他与叔向平级的上大夫官职。如果他再来危害楚国，难道不是楚国的大患吗？”
子木听得大汗淋漓，连连向声子道谢。他第二天便面见楚康王，强烈要求把伍举召回来。楚康王也吓得不轻，他派密使去见伍举，许给他更高的爵位和更大的封地，伍举这才志得意满地返回楚国。
八月初，许灵公来到郢都。他本次出访的目的是请求楚国出师伐郑，以缓解许国面临的巨大危机。许灵公最后放话说：“君王如果不答应寡人的请求，寡人宁可死在楚国！”
当时楚国流传着一句顺口溜：“楚国两大难，吴子和许男。”正当楚人犹犹豫豫该不该伐郑时，许灵公竟然突发暴病身亡了。楚国人被他敢作敢当的英勇精神所震撼，楚康王说：“再不伐郑，不谷将用什么来取得诸侯？”。
冬十月，楚康王亲率大军入侵郑国。郑国朝野上下喊打喊杀声甚嚣尘上，强烈要求全歼来犯之敌。
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