午后，日头渐盛，宫阙内外寒凉消融。
长兴宫殿外，落叶零落，玉树枯枝三两摇曳。小宫女提着扫帚，将地上的落叶轻轻扫到一处聚拢。正值午后，秋风都带了一丝暖意，拂面而来，令人微微犯困。小宫女揉了揉眼睛，另只手继续扫着地，哪知手一垂下，惊见一抹暗紫色绣祥云纹的袍影，蓦然一凛，也不敢看来人是谁，扑通一声就跪倒在地。
这一跪，又望见眼前一双黑靴上竟盖着一片落叶，当即吓得没了三魂六魄，连连颤抖。
那人轻轻一抬脚，踢掉了鞋面上沾着的叶子。
一只修长的手伸了过来，小宫女瞥见这只手的大拇指上戴着个翠玉扳指，衬得手上肌肤苍白如玉，是宫中的贵人，穿靴便是男子，不是皇上就是皇子了，念及此，她慌忙别开了眼不敢再多看。
却见那手搭上了她的手腕，动作小心地将她扶了起来：“怕什么，本王又不是洪水猛兽。”
这声音低沉清悦，真是说不出的好听。她忍不住抬头看了一眼，倏地撞进一双黑沉清冷的凤眼，心中一悸，一时竟动弹不得。
他淡淡一个挑眉，看似在笑，双眸底下却殊无笑意。
宫女怔愣片刻才惊回神，慌慌张张地屈身行礼：“见过二皇子殿下。”
兆临粗粗一打量，见这宫女大眼桃腮，并不如何绝色，只肌肤似雪、娇嫩非常，眉眼神态间带着一丝懵懂天真，看起来青涩得很。
他免了她的礼，伸手随意拂落她鬓发间沾染的一片小叶。
一个看似不经意的动作，不出意外地，令生涩的少女霎时间红了面庞。
他笑了笑：“你跟我过来。”说罢转身朝着一处宫殿走去。
她心跳如擂鼓，踩着碎步，小跑着跟上了前。一路上，心绪纷乱，不能自已，除了眼前那暗紫色的高大身影，旁的似乎什么也瞧不见了。直到一脚踏进宫殿的门内，才恍惚间回神：“殿下，这里是……”
他脚步未停，似乎没有听到她的话，她只得咬了咬唇硬着头皮跟上前，心却跳得更快。
空旷的大殿内，光线晦暗，竟没有一个人在。
她一路跟着他，绕过一处小门廊，步至一扇小门前。他一脚踢开了门，转过身来，面无表情地看着她：“进去。”
她心头一颤，迟迟未动。
他皱起眉头，眼里掠过一丝不耐烦，突然伸手扯住她的衣袖，将人生生拽了进去。
小门砰然合上，她眼前一暗，刹那间被檀木的气息牢牢裹住。
两个时辰以后，小门吱嘎一声打开，男人整了整衣襟，神色淡淡地跨步而出，俊美面容携了一丝异样的红润。
在门外等候多时的内侍弓着腰端上一杯清茶，兆临伸手接过，一饮而尽，略一蹙眉：“淡了些。”
内侍忙跪地请罪，兆临挥挥手：“罢了，先进去弄干净。”说罢，拂袖大步流星地往外走去。
内侍长吁一气，蹑手蹑脚地步入门内。宽大的暗红色丝绸大床上横陈着一具玉白的少女躯体，一眼扫去，浑身上下竟没有一处肌肤完好，青紫交错，可怖至极，就连那张原本素净的脸蛋都添了好几道触目惊心的乌紫血痕。
内侍伸手一探，已触不到半分鼻息。他习以为常地收回了手，抬手一推，将人卷进了被子深处。
兆临走到宫殿外，放缓脚步，幽幽地吸了一口气，翘起了嘴角。
他立在路边，靠近林木，几根斜枝刚好搭在他肩头。远远看去，只觉玉树临风、丰神如玉，叫一旁路过的小宫女一个个羞红了脸、小鹿乱撞。
“二哥，你在这儿做什么？”远远走来一人，锦袍玉带，头戴白玉冠，正是三皇子兆旭。
兆临看到他，眼底掠过一丝讶异，瞬息又平复下去：“随意看看罢了，三弟怎么有空到宫里来？”
萧淑妃被毒杀，案子未决，兆旭悲痛致昏迷不醒，应当忙着黯然神伤才是，连太后都免了他入宫请安，怎的他还会有出门闲逛的兴致？
兆旭浅浅一笑：“二哥这话问得奇怪，与你跟大哥相比，我自然是最得闲的那一个，倒是二哥你，手下的金林堂出了那等事，竟倒也得空入宫？二哥这一分从容，小弟我真是难望项背。”
见兆旭露出笑容，兆临的神色已然有变，又听其提及金林堂一事，他的双眸猛地一缩，脸上的笑意陡然一凝：“看来三弟素日里也没白白闲着啊。”
金林堂是祁王门下进学书院，是他招揽门士俊杰之地，却在前日生出有门士借金林堂的名义私贩海盐之事。幸亏这事还未来得及闹大，就被他半途截住，强压了下去，那门士也被及时灭口。
兆旭是怎么知道的？
“有句话说的话，世上没有不透风的墙，这风都吹到我这儿来了，看来二哥还是得多加小心。”兆旭说了一句便罢，摇着扇子朝着太后所居的凤鸾宫走去。
兆临掐断了横在肩上的枝条，嘴角泛出冷笑：“淑妃娘娘死得倒是值当……”
萧世初这老东西，这回是下对了药。
话说苏府那边，趁苏沛然午歇，江亦柔换了小厮衣裳偷偷拐出了疏阔轩，沿着小径一路步至苏府后门。正要抬脚出门，忽听背后响起一道厉呵：“站住，什么人！”
她一僵，咬牙转身，只把头垂得极低。
那喝止她的人缓缓走到她跟前，一双宽大的黑靴出现在她脚尖前头：“抬起头来——”
江亦柔仰起脸，待看清对方面容，眼睛一闪又飞