“你是……顺康二十三年的状元。朕钦点了你。”
严鸾以头触地，低哑道：“是，圣上恩遇……臣永志终身。”
皇帝又极轻地叹息了一声，林中吹落一片秋叶般又轻又凉：“爱卿，你看看……”
“……你看看朕，看看太子，看看你自己。为之奈何？”
严鸾眼前模糊一片，不觉泪涌。
皇帝道：“严卿，你博闻强识，可听过太子被废有善终者？”
严鸾哽咽叩首，不能答话。
“安王年盛力壮。煊儿年幼无依，朕每思及，就心如刀绞……卿可知，为人父母者，皆是一般的怜子之心？”
严鸾痛哭，“臣明白……”
赵煊不知何时醒了，他脸蛋黄瘦，一双瞳仁却又大又黑，湿凉凉看向严鸾。皇帝抬头看了一眼，道：“煊儿，去与你严先生行礼。”
严鸾愕然。
宫人将孩子放下地来。赵煊摇摇摆摆走过去，昏昏然不知行礼，见严鸾看他，便也直勾勾盯着严鸾。半晌，怯怯伸手，去摸他脸上泪痕。严鸾登时涌出泪来，握住他软绵绵的小手掌，叫了声“殿下”。赵煊一点点凑近过去，张开胳膊，抱住了他的脖子，将小脸儿埋在肩头，不放手了。严鸾情难自禁，将他揽进怀里，手臂震颤得几乎抱他不住。
半晌，皇帝道：“时至今日，朕已无计可想，亦无人可语，此一事，唯有托付于卿。”他一面说，一面竟勉力起身，朝严鸾走了两步，“煊儿年幼，不堪社稷之重，反有性命之虞。稚子何辜，生身帝王家……愿卿同于己子，尽力护庇，护他长大成人……”
皇帝被宫人搀扶站住，僵直着手指，去褪指上的一枚墨玉戒指。严鸾放开赵煊，茫然膝行向前，双手去接。却被皇帝握住了手，将戒指亲手套在他指上，“严卿，朕信卿是忠贞孤介之臣，愿卿不负朕！”
严鸾喉间哽咽，只得叩首在地，半晌，低道：“臣……定尽忠竭力，剖心碎首，以辅殿下……”
赵楹站在宫门外，看天幕由赤转蓝，舍昼入夜。一勾淡黄月牙，伴着稀星，自一列脊兽间显现出来。严鸾被人搀住，蹒跚走出来，汗湿鬓发，眼睛通红。他低着头，也不看赵楹，勉强探步下来，忽然眼前一黑，险些跌下丹墀。赵楹一把抓住他的胳膊，便见他手上多了枚戒指。待弯腰抱起，放上肩舆，人已昏睡过去。
新泰元年六月乙丑，先帝疾亟，召鸾。安王踌躇宫门外，薄暮始还。是月丁卯，先帝崩。
七月初，严鸾擢为右谕德，便不再回安王府。赵楹着人来问，他便每每借口值夜，留宿在宫中天禄阁。
到了七月初七，时近三更。严鸾坐立不安，在阁中徘徊一阵，又趴在案上喘了一刻，愈发燥热。他摸索着裁了几张小纸，研了一点淡墨，准备写字清心。笔拿在手里，笔尖却颤个不停，勉强写了几张，便又生杂念，将字写得歪歪扭扭。又觉得喉中干渴，倒了冷茶水喝，喝了几杯，愈发焦热。
门轴忽然响了一声，严鸾以为是来值夜的同僚，便整了衣，起身去看。却见赵楹闪身进来，慢慢踱到他桌前。
严鸾退了几步，道：“夜深露重，王爷怎么还未回府就寝。”
赵楹径直向他过来，笑道：“深夜寂寥，严大人不也未睡。”
严鸾心口怦怦直跳，几乎想夺门而出。
赵楹先停了步，道：“严谕德大可奔出去便喊‘安王逼奸于我’，想必立时便有巡夜的侍卫救你。”
严鸾血都冲到脸上，冷冷道：“王爷非要辱我至此么。”
赵楹笑道：“我疼你还来不及，哪里会辱你？”
严鸾闻到他身上带了淡淡酒气，又听他言语轻亵，心中烦躁，不愿再与夹缠，转身走回桌前。走过赵楹身边时，突然被他一把擒住。严鸾惊喘不定，却不敢出声，他伤还未愈，筋酸骨痛，体力便与赵楹悬殊甚大，只得用力去掰他手指。赵楹一手便箍紧了他，另一手摸去腿间，果然半硬着。严鸾喉间呻吟了一声，腰便软了。
里间安置有一张矮榻，本是供夜值的官员小憩之用。赵楹裹挟了他，半拖半抱地弄上去，道：“严大人，我在府里睡你两回，你便不回府了，我今日在直房睡了你，你便不公干了罢！明日若是在奉天殿睡你一顿，岂不是上朝都免了。”
严鸾脸涨得通红，咬牙按住他手，低道：“放开！”赵楹将他困在臂间，轻笑道：“我府上人医术不精，未能去了你那病根，叫孤好生惭愧，只好多来与你善后。”严鸾心中难堪，道：“不敢劳烦王爷！”赵楹借了烛火，侧头看他：“噢，那你要去劳烦谁。”
严鸾扭过头去，这事一直在他胸中沉沉压着，只不愿去想。
赵楹撑身起来，慢条斯理，宽袍解带，一面道：“严大人是要自己解，还是须得我来帮手？”
严鸾慢慢坐起来，望了油灯发呆，过了片刻，迟疑地抬起手来，去解衣结。他手指发僵，拉扯半天，却将活结扯成了死结。赵楹衣襟大敞，坐在一旁，好整以暇看他。严鸾低了头，愈发心慌手抖，好容易解开革带袍服，再也下不了手解亵衣，只僵坐着喘气。<